La bataille de Salamine tient une belle place parmi les affrontements de l’Antiquité. Mais comment raconter un événement vieux de vingt-cinq siècles ? C’est le pari original de Jean Malye dans la collection La véritable histoire de…
Ce livre est captivant et construit sur un mode original. Jean Malye a sélectionné des textes relatant la célèbre bataille de Salamine et les a intégrés de façon à former un récit cohérent. La règle du jeu est simple : puiser les textes en question dans ce qui nous est parvenu des œuvres des grands auteurs de l’Antiquité. Ainsi, avec ce livre, vous lirez des textes d’Hérodote, de Plutarque, de Diodore de Sicile ou d’Eschyle. Ces récits diffèrent parfois les uns des autres sur certains aspects historiques, et l’archéologie apporte des précisions intéressantes. C’est pour cette raison que Jean Malye commente les différents extraits et apporte une belle cohérence à l’ensemble.
Vous l’aurez compris, je suis sous le charme de cette collection, dont je vous conseille la lecture sans l’ombre d’une hésitation. Je possède plusieurs volumes et je vous recommande particulièrement, outre les deux livres dont je vais vous parler aujourd’hui, « La véritable histoire d’Alexandre le Grand », « La véritable histoire de Périclès » et « La véritable histoire d’Hannibal ».
Mais revenons un moment sur la bataille de Salamine. Cette bataille a opposé, en -480, la marine perse de Xerxès à l’alliance des cités grecques commandée par l’Athénien Thémistocle. La défaite perse n’a pas mis fin à la guerre, mais elle représente une étape importante qui mènera les Grecs à renvoyer les envahisseurs perses en Asie Mineure l’année suivante.
Athènes est aux mains de l’envahisseur et la population a trouvé refuge sur l’île de Salamine, non loin de là, dans le golfe Saronique. L’alliance grecque est sur le point de craquer, car les Péloponnésiens s’apprêtent à se replier pour défendre l’isthme de Corinthe. La flotte grecque est dans le golfe de Salamine et Thémistocle, conscient que l’alliance des cités grecques pouvait céder à tout moment, envoie un message aux forces perses pour leur indiquer que les Grecs, terrorisés par le nombre de navires ennemis, s’apprêtent à fuir. Xerxès lance alors l’assaut, et ses navires, beaucoup plus nombreux que ceux de la coalition hellène, s’engagent dans le détroit de Salamine où ils ne peuvent manœuvrer et donc profiter réellement de leur supériorité numérique. S’ensuit une débâcle épouvantable et une défaite mémorable. Xerxès rentre en Asie en laissant sur place l’armée terrestre perse. Celle-ci sera défaite l’année suivante à la bataille de Platées, tandis que le reste des forces navales perses subira une seconde défaite au cap Mycale.
J’en arrive au second livre dont je voulais vous parler et que j’ai lu il y a quelques mois, avant « La véritable histoire de la bataille de Salamine » : « La véritable histoire de Thémistocle ». Il est construit sur le même modèle (une sélection de textes antiques commentés par Jean Haillet) que le précédent et nous raconte la vie de Thémistocle.
Thémistocle apparaît comme l’artisan incontournable de la victoire grecque à Salamine, d’une part par ses décisions lors des événements, mais également — et peut-être surtout — par son action politique en amont du conflit. Thémistocle, élu soutenu par le peuple et ancien combattant de la bataille de Marathon, a œuvré pour accroître la puissance navale athénienne (on parle parfois de thalassocratie). C’est cette puissance maritime qui a sauvé les Grecs à Salamine, ainsi que la ruse de Thémistocle.
Le volume de la série « La véritable histoire de » consacré à ce grand politicien athénien est passionnant et se lit avec plaisir et facilité. Il retrace la vie de Thémistocle de sa naissance à son ostracisation, qui le conduira à s’exiler en Perse sous la protection d’Artaxerxès, fils de Xerxès, celui-là même qui fut naguère vaincu par Thémistocle lors de la bataille de Salamine !
Ces deux volumes offrent une excellente porte d’entrée dans l’histoire des guerres médiques. Grâce aux textes antiques eux-mêmes et aux commentaires de Jean Malye, le lecteur a l’impression d’assister presque directement aux événements.