« Thunderbolt! The Extraordinary Story of a World War II Ace » est un récit de guerre écrit par le pilote Robert S. Johnson et Martin Caidin, publié en 1958. Le livre retrace la jeunesse du pilote, sa période de formation puis son engagement sur le front européen, où il s’illustre à bord de son P-47 Thunderbolt et remporte 28 victoires en combat aérien, ce qui fait de lui un as. Le texte exprime très bien le sentiment de danger éprouvé par le pilote lors de ses premiers engagements contre la Luftwaffe. Progressivement, à mesure qu’il acquiert de l’expérience, Johnson prend de l’assurance et devient un chasseur en quête de victoires. Contrairement aux autres récits de guerre de pilotes que j’ai eu le plaisir de lire ces derniers temps (voir par exemple sur ce blog Norbert Hannig ou Wolfgang Fischer), Johnson explique clairement que son objectif est d’obtenir le plus de victoires possible, là où d’autres pilotes se contentent de remplir leur mission et cherchent avant tout à rester vivants.
Le livre de Johnson et Caidin contient un passage extraordinaire : le combat du 26 juin 1943. Son P-47 subit des dégâts considérables (plus de 200 impacts d’obus) et la verrière de l’avion se bloque, empêchant Johnson de sauter. À cette situation désespérée s’ajoutent une panne du système hydraulique et… un début d’incendie dans le cockpit. Moteur arrêté, Johnson met le cap sur l’Angleterre en faisant planer son avion. Il parvient ensuite à redémarrer son moteur, mais il est pris en chasse par un Focke-Wulf Fw 190 qui tente à plusieurs reprises de l’abattre. Le pilote allemand s’approche alors de l’Américain et lui fait signe de la main. Johnson interprète d’abord ce salut comme une forme d’hommage rendu à son courage, vu l’état de son avion, mais l’Allemand se replace derrière lui et le mitraille de nouveau. Contre toute attente, le P-47 reste en vol et se rapproche des côtes anglaises ; finalement, le pilote allemand abandonne la chasse.
« Thunderbolt! The Extraordinary Story of a World War II Ace » est rempli d’action, mais il ne se limite pas aux combats. Il raconte également l’enfance et le parcours du pilote et donne une image fidèle de la camaraderie qui unit les pilotes de chasse américains du 56th Fighter Group, auquel il appartient. J’ai pris beaucoup de plaisir à lire cet ouvrage et je le recommande à toute personne intéressée par ce genre de récit.